清代皇家的演戲機構始設于康熙年間，稱“南府”，演員由宮內太監組成，故稱“內學”。乾隆皇帝六下江南，江南伶人別具特色的表演，令其耳目一新，遂命揚州鹽政和蘇州織造舉薦色藝俱佳的伶人進宮，以充實皇家的演員陣容。為此，朝廷特在景山后辟房百余間，供伶人們排演、居住，為了區別太監組成的“內學”，稱其為“外學”。鼎盛時期，兩處的藝人有千余人之多。道光時期，改南府為昇平署，大量裁減演戲人員。清末，慈禧太后嗜戲如命，搜羅民間著名藝人充實皇家戲院，清代皇家戲劇得以復興。

故宮藏戲曲文物異常豐富、種類繁多，有戲衣、盔頭、砌末、唱片等，還有屬于古籍類的戲本、戲劇畫等。眾多的戲曲文物真實地再現了清宮當年戲曲演出的盛況，也是清代諸帝愛好，乃致癡謎戲劇的有力佐證。

故宮收藏的清代樂器，以祭祀和殿陛朝會中使用的典制樂器為主，包括“中和韶樂”、“丹陛大樂”、“鹵簿樂”等所需的樂器。另外還有一些極具民族特色的樂器，如薩滿教祭祀用的“嚓啦器”、“太平鼓”等滿族樂器，匏制三弦、胡琴、馬頭琴等蒙古族樂器。此外，還有乾隆年間西洋諸國進貢的西洋樂器。清代宮中演戲盛行，因此也就留下了不少戲曲伴奏樂器，有單皮鼓、拍板、堂鼓、各種鑼、月琴、什不閑等。

故宮收藏的明代以前的樂器不多，但多為珍品。如唐代大忽雷、小忽雷，為傳世的孤品，其歷史和藝術價值難以估量。再如唐代的“大圣遺音”琴、“九霄環佩”琴、“飛泉”琴，宋代的“玉壺冰”琴、“海月清輝”琴，元代的“朱致遠制”琴，明代的“奔雷”琴、“焦林聽雨”琴等，時代最晚的是譚嗣同的“殘雷”琴。另外還有供觀賞用的鐵琴、銅琴、石琴等。